运河学者研究大运河，往往依据正史，考证其历史、功能和价值，而研究运河文化则需要更多地关注野史、民间文学，取得第一手鲜活、生动的资料，而且更多地体现在精神层面上的内容。
千百年来，人们口耳相传的大运河传说丰富多彩，其中最著名的是关于邗沟大王庙的传说、隋炀帝与大运河的传说以及露筋娘娘的传说，这些传说都被列入省市级非物质文化遗产代表作名录，从另一个侧面体现出人民群众世代相承的价值观。
邗沟大王庙传说
如今重建的邗沟大王庙坐落于扬州城北古邗沟旁。据考证，邗沟大王庙旧址约由新址向东北五百米，虽面积不大，但巍峨不减，整座庙宇造型方正、青砖灰瓦、红柱白栏、回廊相连，庙内供奉着春秋和西汉的两位吴王，一是夫差，一是刘濞。
此庙原建于何时，有多种说法。一说建于西汉时期，似乎经不起推敲。其时，为败国之君夫差建庙，纯属大忌。再者，刘濞乃叛王，为此两者建庙树碑，是为大逆不道。老百姓纵有此心，也无此胆。夫差挖邗沟和刘濞挖运盐河时，他们的重要性还未充分显现，所以原邗沟大王庙建于西汉，可能性不大。
一说建于唐初，倒是很有可能。彼时，已有隋炀帝开挖大运河，繁荣了运河沿岸尤其是扬州的经济，唐人并不想把此功劳归于暴君，于是把这个功劳算到了两位吴王身上，如此推理，颇为恰当。
此庙何人所建，也是仁者见仁，智者见智。一说《大观图经》中云：“功德在民，后人祀之。”由此可以推断，邗沟大王庙是老百姓所建。百姓们认为，两位吴王无论初衷怎样，结局如何，给人们带来财富和福祉却是事实。久之，大王庙亦被称为财神庙。据《扬州画舫录》记载：“邗沟大王庙在官河旁，正位为吴王夫差像，副位为汉吴王刘濞像。”“庙前之河，即唐宝历二年盐铁使王播奏，自城南阊门西七里港向东屈曲，取禅智寺桥，通旧官河，开凿一十九里之河也。是庙灵异，殿前石炉无顶，以香投之，即成灰烬，炉下一水窍，天雨积水不竭，有沙涨起水中，色如银。康熙间，居人辄借沙淘银，许愿缴还，乃获银。后借众还少，沙渐隐。”每年农历正月初五“财神日”，庙内外热闹非凡，爆竹声声，鼓乐阵阵，邗沟两岸香客云集，通宵达旦，络绎于途，成为旧时扬州有名的“财神胜会”。最奇特的是大王庙不仅可以求财得财，相传还可求子得子。两位吴王财神不仅保佑人间财富，还兼职做了“送子观音”，难怪香火如此之盛。
还有一说是在西汉时期，彼时汉武帝长兄刘非为江都王，一天，古邗沟边有两个模样怪异的人支起炉灶炼丹，衙役觉得形迹可疑，欲带其回衙门盘查。二人不予理会，仍专心炼丹，任凭衙役如何用力，依旧稳如磐石。刘非得知后，下令士兵捉拿妖魔。据士兵说，每逢夜晚，万籁俱静的星空都有一个亮点从东南方向直射而来，倏地立在炼丹人面前，三人交谈声甚小，无法听清。但从身影依稀辨认出那正是吴王刘濞。吴王成仙返乡的消息迅速传开，不知何人在炼丹处砌了一座小庙，内供刘濞雕塑，名为“财神庙”，庙宇虽小，然香客日增。无奈刘非只得禀报朝廷，赐建大王庙。吴王四十年治理，“即山铸铜，煮海为盐”，致吴成为藩国中最具经济实力者，功不可没。人民有饭吃，过上了太平日子，处处得实惠，万民拥戴，不难理解。二十年过去了，百姓依然如此怀念他，避开过失不予计较，而记住他的好，这就是民心！汉武帝顺应民意，下令修筑“邗沟大王庙”，御题“赐建邗沟吴王庙”，并下诏追奉夫差和刘濞为“财神”。于是两位吴王得升仙位，受后人祭祀供奉。
邗沟大王庙上世纪50年代被拆除，今又复建。它是运河文化的源头，扬州繁荣的象征，寄托着人民群众的感恩和对美好生活的追求。
隋炀帝看琼花传说
隋炀帝画像
隋炀帝是中国历史上最受争议的皇帝之一。隋炀帝在传说中，始终是一个暴君形象。传说中，隋炀帝命麻叔谋为开河都督，此人凶狠残暴，喜蒸食小儿，遂使后来江淮一带小孩夜哭，大人常用“麻胡子”吓之，使其不哭。“麻胡子”（方言称“妈乌子”）即麻叔谋，“麻胡子”的形象，竟然于千百年间被家长们久试不爽地用来教育孩子。
隋炀帝看琼花的传说，一千多年来广泛流传于民间，世代相承，家喻户晓，成为扬州民间文化宝库中的一朵奇葩。有人说，这个传说“几近乱真，给琼花的身世和历史制造了极大的混乱”，恰也道出了其影响之深远。连清代学者孔尚任也毫不置疑地称：“琼花妖孽花，扬州缘此贵。花死隋宫灭，看花真无谓。”
隋炀帝看琼花是个美丽动人的传说，传承中出现过几个版本，但故事脉络基本不变。说的是隋朝时，扬州东门外居住着一对情投意合的年轻人，男的叫观郎，女的叫芍药。观郎心地善良，某日救助了一只受伤的白鹤。白鹤为感谢观郎，从天际给他衔来一粒花种。观郎与芍药将花种埋入土中，于是长出一株天下无双、清丽无比的琼花来。一时间，四面八方的人们都争相前来观赏琼花。隋炀帝闻讯后，也开运河、乘龙舟来看琼花，一路上劳民伤财、极尽奢侈，招致民怨沸腾。当隋炀帝来到琼花台前，琼花不愿见昏君，突然间就凋谢了。隋炀帝气急挥剑，欲砍琼花，这时白鹤从天而降，携琼花化为一道金光而去。从此，人们为了记住琼花盛开的美好时光，便将观郎和芍药居住的地方分别唤作观巷街和芍药巷，把琼花生长的地方称为琼花观及琼花台。
扬州历史上生长有琼花，应是确信无疑的，但初见于何时，至今未有定论。清《琼花志》云：“郡志谓花植于汉唐，两荣于宋，一揭于金，再枯于元，为琼花之始末。”扬州已于1985年将琼花定为扬州市花，后又于2005年将芍药增补为扬州市花。扬州市政协出版《扬州市花》一书，经考证后认为，琼花始植于唐代。
琼花的高洁与美丽，也为世人所公论。历代歌咏琼花的诗篇不计其数，扬州琼花名扬天下。人们将世间最美好的词语用来描述琼花，其中以韩琦的诗流传最广、影响最大：“维扬一株花，四海无同类。年年后土祠，独比琼瑶贵。”琼花消逝后，关于琼花的由来也颇有说法，人们普遍接受的是其中一种说法，即琼花绝非聚八仙，属母本聚八仙变异而来，但这种变异是举世无双和空前绝后的。
与琼花关系紧密而久远的是扬州琼花观。琼花观原名后土庙，始建于汉成帝元延二年（公元前11年），宋时庙里生长的琼花扬名天下，后土庙也就被称作琼花观。琼花观也曾被称为“蕃釐观”，那是宋徽宗所赐名并御书匾额。“后土庙”名称比“琼花观”早出许多，宋代皇帝的题匾至今仍悬于观前，但老百姓只知道叫琼花观，扬州历史上“三春爱赏时，车马喧如市”的赏看琼花盛况以及“隋炀帝看琼花”的传说太深入人心了。
史学界对于隋炀帝的评价与隋炀帝看琼花传说是不一样的。隋炀帝在民众心中是昏君、暴君形象，形成的原因主要有三条：一是民众对宫廷政治知之甚少，他们的认知来自隋炀帝强征民夫、穷奢极欲给人民造成灾难的直观感受；二是隋亡以后的唐代君主，总是千方百计地诋毁前代君王，营造了强大舆论导向，以稳定自身的统治地位；三是隋炀帝死后葬于扬州雷塘，屡遭雷击，人们将这种自然现象与“上苍报应”联系在一起。隋炀帝功过是非可由史学界去研究，而在民间传说中隋炀帝只不过是封建帝王的象征而已，表达的是民众质朴的爱憎和美好的愿望。
露筋娘娘的传说
露筋娘娘传说是苏北地区历史悠久的故事。首见于北宋欧阳修的《憎蚊》诗中，内中有句云：“伤哉露筋女，万劫仇不复。”最先提到露筋女被蚊虫咬死一事。时至南宋，祝穆的《方舆胜览》载：“旧传有女子夜过此，天阴蚊盛，有耕夫田舍在焉。其嫂止宿。女云：‘吾宁处死，不可失节。’遂以蚊死，其筋见焉。”人们视被蚊虫吸血而死的姑娘为贞女，并立祠以祀。露筋娘娘的故事遂传颂开来，并被历代诗人和官员们表彰和传颂。但随着时间的推移，因祠庙地处运河与邵伯湖之间，漕舟、商舶和渔船常从庙前经过，船民、商贾、旅客为祈求航行平安，都要入庙拜祭，且多有灵验，因而露筋娘娘的故事和形象又逐渐从贞女演变为运河船民、渔民的保护神，受到人们的尊崇和敬爱，有若闽台的妈祖和北方民众祭奉的碧霞元君。其中出名的故事有漕运总督陶澍于嘉庆二十年（1815）“祷冰灵应”的故事。两江总督阮元曾为此作诗，有“隔岸近乡井，分风扶漕舟。庇民兼利运，神闸接湄洲”的句子，以示对女神的敬意。类似护堤阻水、佑护一方平安的故事常在民间口头流传，其中如“柳树护堤”的故事等。时至抗日战争期间，民间还流传露筋娘娘庇护当地民众，驱使神鸦骚扰日寇敌机的故事等。这些故事深切关系到民众的生活以及人们酷爱和平、热爱家园、憎恶侵略者的良好心愿。
露筋祠女神塑像端庄明丽，作为封建道德的典范，历代诗人题咏极多，有关露筋祠的诗词和对联历代不绝。因此不乏文人与露筋娘娘心灵互通，写出著名碑记和诗词的故事，这些诗词有着较高的文学趣味和民俗性。康熙帝南巡时，曾入祠参观，并手书“节媛芳躅”匾额一方，悬于祠中。一些珍贵的碑刻尚存，其中如南宋米芾的《露筋石碑记》、明万历扬州府立的《重修露筋碑记》、清光绪九年两江总督立的《甘泉县露筋镇贞女祠碑记》等，保存基本完好。今原祠部分遗存因运河扩建时已不存，但民间仍在祠址附近重建小庙纪念，有关露筋娘娘的故事仍在父老乡亲口中流传。
