江南山温水润，气候温和，物华天宝，民性勤勉务实，而又不乏诗意审美追求，因而拥有孕育美食文化的独特优势。乾隆皇帝六下江南，所到之处遍尝民间美食，令舌尖上的江南名扬天下。
苏州的“天下第一菜”有着一个动人的传说：乾隆皇帝初下江南时，至名镇木渎微服私访，在“石叙顺楼”前踟躇不前。店妇问其“有何难事”。乾隆道：“因丢了银两，到现在未曾用饭。”淳朴的店妇一听是外地人，当即请入店中，但饭菜已基本卖光，便随手烧了个“红嘴绿鹦哥”（炒菠菜）和“金镶白玉板”（豆瓣烧豆腐），又将吃剩的锅巴用油炸了，浇上烧好的汤，只听“吱吱”作响，香味扑鼻，又饶有妙趣，令饿了快一天的乾隆食欲大开，将饭菜汤吃得精光。乾隆问其汤名，店妇笑道：“您是第一个尝此汤菜之人，就叫‘天下第一菜’吧!”
诸如此类传说很多，现在许多江南美食都流传着乾隆皇帝下江南时或品尝，或命名，或朝贡进京的动人故事。
木渎古镇
三百多年前，洪昇的《长生殿》昆曲全本曾在苏州的织造府里连演三天三夜。台上，《小宴》一折里的唐明皇、杨玉环缠绵悱恻，依偎花间；台下，看客们一边听戏，一边小酌，品尝菜点。当时织造府的那些精美菜式，今已被纳入江苏省非物质文化遗产名录，被视为中华美食界的“国宝”。
口味：顺时应季
江南饮食，顺应时序，不时不食，口味上“主清淡、尚本味、重养生”，立夏吃蚕豆，开春吃春笋，清明前后吃麦青团，不仅为纪念泰伯，从食物本身看，青团所含的青汁营养丰富，对春季肝火旺盛有较好食疗价值。
吴歌《十二月鱼谚》更是鲜活地描绘了江南人的饮食习惯和追求：“正月塘鳢肉头细；二月桃花鳜鱼肥；三月甲鱼补身体；四月鲥鱼加葱细；五月白鱼吃肚皮；六月鳊魚鲜似鸡；七月鳗鲡酱油焖；八月鲃鱼只吃肺；九月鲫鱼红塞肉；十月草鱼打牙祭；十一月鲢鱼汤头肥；十二月青鱼要吃尾。”
在没有空调电扇的时代，江南人有在饮食上“熬苦夏”的习惯，饮食清淡，帮助平安度夏。立夏时要吃的“地三鲜、树三鲜、水三鲜”，都是既遵从自然，又利于健康。今日江南，即使寻常百姓的家常便饭，也讲究春尝头鲜，夏吃清淡，秋品风味，冬进滋补。
烹饪：食不厌细
饮食是江南精致生活的一面镜子，寄托了江南人对生活的期盼和审美的意趣。
生活越注重品味，对于食物的考究程度也就越高。雅致精细，是江南饮食的特色。江南的食材，往往并不如粤菜之稀有，却胜在做工精细。扬州狮子头，需要选用六成膘肉，四成精肉，膘肉精肉还要分开切配。用刀将膘肉批成片，切成丝，再切成大于米粒的肉丁，这功夫，需绣花之心。再将精肉剁成泥，与肥肉丁和于一处。再加盐搅拌至生粘性，搅至手腕发酸、手臂发麻尚不可言止，足见精细功夫。
南京永和园的煮干丝，一块1厘米厚的白色方干要切成厚薄均匀的18片，再横切成细丝，是一道非常见刀工的菜。再看一道“若论香酥醇厚味，金陵独擅炖生敲”。京苏名厨在制作炖生敲时，尤其注重炖功，如火工不到，则清汤寡水，口味淡薄；火工足时，则汤汁浓醇、香酥可口，食来别具滋味。细细数来，江南饮食多是功夫菜。红楼梦里的一道茄鲞，用了“十来只鸡”调味，一味普普通通的茄子，只鸡来配它，才成就了江南的那份精细味道。
自古江南就被誉为“天下粮仓”，“苏湖熟，天下足”，元明清时期，天下粮赋一半出于江南。优越的经济与丰沛的物产满足了江南人对物质生活的追求，加上文化审美的润透浸染，讲究吃喝，成为精细生活不可缺少的一部分。
品味：园不厌精
江南美食是传统中国文化中最感性的载体。而要说最精致的载体，则非江南园林莫属。
江南园林是建筑、山池、园艺、绘画、雕刻以至诗文等多种艺术的综合体。园林建筑，讲求形神与环境的耦合，园内的绿树、池水、叠石与亭榭、廊桥、楼阁相互掩映，相得益彰，呈现自然、淡泊、恬静、含蓄的艺术特色，并通过远景因借、步移景异、先抑后扬、小中见大等的设计手法，达到“虽由人作，宛自天开”的美妙意境。
造园之前，园主都要周密地规划，认真地勘察，度地审势，精心设计，作出一些构想，就像写文章、作画要立意，要盘划，然后布局经营。
江南名园的设计营造都有名士文人的直接参与，像明代名家文徵明就帮助规划了拙政园，还留下了手植藤为印证。一些园子中有古柏，有老树，也都是原来地基上就有的，被很好地组织到花园的景色之中。保留古树、依据地形、优化河池，为的就是园林与现有环境的和谐统一。那些精雕细琢、色香味俱佳的菜肴，如同移步换景、曲径通幽江南园林的打造，都很大包含着精神与审美的成分，又如泛舟碧波瘦西湖，令食客视觉美不胜收，流连忘返。
拙政园
一如陈从周先生说：看拙政园、留园犹如品尝扬州的名点五丁大包，吃时要细细品尝，然后分得出这是鸡丁，肉丁，笋丁，虾仁和香菇丁，这样才吃得出味道来。这两个大园是丰富多彩的，每处都好，就像五丁大包每一丁仁都是精品。
留园
江南美食的精细匠心，在一只五丁大包内足以见得。
五丁包以面粉和馅料的精细取胜。用“洁白如雪”的面粉发酵，发酵过的面柔软而富有韧性，吃起来也不粘牙。“五丁”是用鸡丁、肉丁、笋丁、虾仁和香菇丁制作而成。包皮沾染馅料的卤汁，内陷软硬适中，咸中有甜，甜中带脆，油而不腻，造型美观。
匠心是相通的。
拙政园内，水面开阔，布局疏朗。最佳是中部的山亭、湖榭的对景、借景手法精妙。大池小院分景，疏密有间，小处见大，化整为零，布局精湛。而留园，景色分园池、楼阁、山林和村田等区，楼阁区最有特点，门户重叠，收合转折，空间变幻，布局独特，有名石冠云峰而成殊景。
观网师园又像品什么？陈从周亦说：“网师园则像苏州的名点汤包，每一个小小的汤包外不露相，一口含到嘴里，鲜美的汤汁、肉馅全包在其中，水汪汪、香喷喷，回味无穷。你不懂名点就不会细细品味，狼吞虎咽，席卷而空，吃了也不知其味，就糟蹋了这些美点。”
网师园
网师园是苏州园林之小园极则，环池叠石高下参差；环池筑屋，玲珑舒展，别院小巧咫尺山林。虽然是一个小园，却也布置得极有格局，连路线也分清主人、客人和仆人的不同，一方面是讲究礼仪尊卑，一方面也反映了江南园林的匠心，满足不同的功能需要。
东西两园对偶成双的耦园，小而精致、以少胜多的退思园……各个园林各有各的精妙，用品美食的心境赏园林，于小美中静观自得，一番风味自上心头。
耦园
退思园
（来源：江南建筑文化）
