杨万里（1127—1206），字廷秀，号诚斋，吉州吉水（今江西省吉水县）人，南宋著名文学家，因诗擅名，以“诚斋体”垂范后世，与友人陆游、尤袤、范大并称“中兴四大家”。绍兴二十四年，杨万里考取进士及第，初为零陵丞，历任国子监博、漳州知州、吏部员外郎秘书监等。后任焕章阁学士职充任接伴金使，兼实录院检讨。后出为江东转运副使、知赣州，不赴，乞辞官而归，自此闲居乡里。
运河与杨万里一生相伴。赴京应试，于运河上行舟赶考，为官赴任奔走于运河城市，迎送金使，卸任回乡沿运河而归，他都与运河结下了不解情缘。
“运河诗人”
南宋初年，金军长驱南下，千里长淮成了天然屏障，挡住了南侵的金兵。随之，楚州成为南北交兵之地。绍兴十一年，宋金和议后，以淮河中流为界，楚州城以北为金国所有，楚州即成了边塞。
乾道六年四月，杨万里任隆兴府奉新县知县。十月，经右相虞允文推荐，杨万里被召为国子博士，自此开始在京任职。这个时期杨万里乘船经运河路过淮安，写下《登楚州城望淮河》：“望中白处日争明，个是淮河冻作冰。此去中原三里许，一条玉带界天横。”说的就是淮安城离边界仅三里许远，一眼就能望到，玉带则指结了冰的淮河。
这一次，杨万里还写了一首《望楚州新城》：“已近山阳望渐宽，湖光百里见千村。人家四面皆临水，柳树双重便是门。全盛向来元孔道，杂耕今是一雄藩。金汤再葺真长策，此外犹须仔细论。”
楚州新城，即南宋楚州知州陈敏乾道六年所重修的楚州城。陈敏长期处在抗金前线，曾先后在盱眙、泗州、高邮等地驻军为官。金国使臣路过淮安，看到楚州新城，观其雉堞坚新，号“银铸城”。
淳熙十六年十二月，杨万里被任命为借焕章阁学士，兼实录院检讨，接伴金使，任职到绍熙元年春满。迎伴金使一职是杨万里仕途中与运河接触最为频繁的时期。
当时南宋与金国每年互派一次“贺正旦使”，于正月初一日，向邻国皇太后、皇帝或皇后朝贺。按照惯例金使南来北归都经运河，杨万里作为接伴金使，每次都是从临安出发，沿江南运河一路北上，过苏州、无锡、镇江、瓜州、皂角林、杨州、高邮、宝应，由楚州入淮河至盱眙迎接金使，再沿运河南来。朝贺完毕，将金使送至盱眙，再归舟南来，往返四次。
任职接伴金使期间，杨万里沿途留有诗歌350首，大都涉及运河。第一次到淮河前线时，杨万里写下了《初入淮河四绝句》：
船离洪泽岸头沙，入到淮河意不佳。何必桑干方是远，中流以北即天涯。
长淮咫尺分南北，泪湿秋风欲怨谁？两岸舟船各背驰，波痕交涉亦难为。
刘岳张韩宣国威，赵张二相筑皇基。只余鸥鹭无构管，北去南来自在飞。
中原父老莫空谈，逢着王人诉不堪。却是归鸿不能语，一年一度到江南。
因迎接金使初到淮河，杨万里作为主战派诗人，不禁想起昔日爱国将领刘錡、岳飞、张俊、韩世忠于淮河流域的浴血抗敌，有这样中坚的勇士，恢复中原应指日可待，但如今却是“长淮咫尺分南北”。整首组诗读之令人荡气回肠，是杨万里爱国情怀最集中的体现。
杨万里沿运河北上迎接金使，循例要到汴河入淮口的盱眙等候，南宋时要到盱眙，走水路只能从扬楚运河北端的楚州沿淮河而下，但这一段却是属于洪泽湖风涛最恶之处，为解决此患，北宋政府在此建设了船闸，“闸住清泉似镜平”，使舟船平缓运行。这里每当舟船过闸都成为一大景观。杨万里惊叹于船闸的奇妙，写下《清晓洪泽放闸四绝句》，其四写道：“沿河过闸梦中闻，奇观何曾似此晨。雪溅雷奔乍明眼，天跳地趠也惊人。”
通过杨万里的诗歌可以看出，他亲身体验到洪泽湖放闸时的壮阔景象。久居江南的他，见到此情景以为是梦中仙境，现今置身其中，惊喜不已。
写尽丹阳
杨万里在任接伴金使往来大运河期间，对于丹阳段运河情有独钟，留下了二十三首诗。运河丹阳段最早开凿于秦朝时期，是全线开凿时间最早的河段之一，总长达30多公里，占京杭大运河中最为繁忙的江南运河总长的近十分之一。
丹阳，伴水而生，沿河而长，是千里运河线上建县建城最早的古邑之一。江南多条古运河，包括珥渎河、简渎河、九曲河、破冈渎、香草河、萧梁河等都在此交汇，是名副其实的“江南运河之城”。
杨万里奉旨接伴金国派往南宋的贺正旦使，冬至后进入丹阳县，过吕城船闸、陵口石刻、丹阳县城、练湖水闸、七里古庙、石人夹岗，直至新丰小镇离开丹阳县境继续北上。
杨万里此行途经丹阳运河全境，出使往返途中，耳目所及，有感而发，创作与丹阳运河相关的诗歌，全景式描写了丹阳大运河水运及两岸的河湖堤闸、民房馆舍、桥栏亭台、练湖放水、古庙怪松、石人石像、六朝遗迹以及船工号子、地方民谣、渔家生活、纤夫疾苦等景象。
杨万里写的《晓过丹阳县五首》:
鸡犬渔翁共一船，生涯都在篛篷间。小儿不耐初长日，自织筠篮胜打闲。
水从常润路都迷，曲曲长河曲曲堤。不是两窗供日脚，更无南北与东西。
朱檐碧瓦照青澜，洁馆佳亭使往还。船上高桥三十尺，市人倚折石栏干。
风从船里出船前，涨起帘帏紫拂天。点检风来无处觅，破窗一隙小於钱。
朝来稍敢出船门，霜熟依然冷逼人。刮地风来何处避，可怜岸筱猛回身。
五首诗写尽当时运河丹阳段沿线地区的社会风土人情，其一诗中的“鸡犬渔翁共一船，生涯都在篛篷间”则描绘了沿途所见船家渔民居所的狭小简陋、生活的艰难疾苦。其三“朱檐碧瓦照青澜，洁馆佳亭使往还”描写了接待使者的丹阳县馆舍的幽美环境，“船上高桥三十尺，市人倚折石栏干”则反映市井繁华中隐寓着的现实危机细节，往返行人聚集竟倚折了桥上的石栏。
杨万里路过丹阳写诗也记下了当地的一些景点，位于丹阳城北运河七里湾的张王庙，杨万里专门为其赋诗一首：“地迥人烟寂，山盘水势回。怪松欹岸出，古庙背河开。晚色催征棹，斜阳恋去桅。丹徒谁道远，一眺正悠哉。”（《过张王庙》）张王庙，相传是祭祀汉代民间神祇张渤的庙宇。宋代祭祀张王之风广为流传，祠庙散布于江南各地。据《至顺镇江志》记载：“唐季有钦公者以贩货往来常、润间，每行以神像自随，一日至此担重如压肩，不能胜。祷曰：神欲庙食于此乎。言毕荷担如故，遂即其地诛茅草创，左山右湖，前临漕河，亦一胜境，又号七里庙。”
此外，丹阳作为东吴故土、齐梁故里，山水极富历史情韵，六朝烟云虽已远去，陵墓石刻故迹尚存。杨万里在《未到丹徒二十里间见石翁石婆》诗中写道：“六代兴亡何处问，一生奔走几时休。石翁石媪霜前笑，管得南朝陵墓愁。”其后北使返程时又作《再赋石翁石婆》借路边南朝帝王陵墓边的石像抒发思古幽情。
同年十二月初，杨万里在出使返程时，再次途经丹阳。在返程途中，杨万里作《竹枝歌》七首，其一写道：“吴侬一队好儿郎，只要船行不要忙。著力大家齐一拽，前头管取到丹阳。”他的这七首竹枝歌，描绘了运河船夫打起船工号子、纤夫在泥里拉拽楼船上高滩的艰辛场景，再现了宋代丹阳地区的民谣风韵。其中第六首“月子弯弯照几州，几家驩乐几家愁”诗句，是南宋以来江南吴地传唱千年的民谣，反映了社会动荡时期下层民众的苦难生活，揭露统治阶级在外族入侵时，对外实行不抵抗主义，对内残酷压迫人民，使老百姓饱受离乱之苦。是一首贴近百姓生活、爱国忧民的现实主义诗作。
在返程经过吕城闸时，杨万里写了《过吕城闸六首》，其二写道：“泊船到得暮锺时，等待诸船不肯齐。等得船齐方过闸，又须五鼓到荆溪。”吕城闸，位于丹阳大运河最东端，号称江南运河重要咽喉节点，因处于宁镇丘陵高地与太湖平原过渡交接地带，地理位置形同咽喉，历来是江南运河重要控制节点。北宋年间，吕城闸由单通闸改为复式闸，以阻运河之水东泻而利漕运。
无锡情缘
无锡段运河也是杨万里南下北上的必经之地，淳熙四年，杨万里赴任常州太守，经过无锡时，曾写下了《五更过无锡县，寄怀范参政尤侍郎》：“苏州欲见石湖老，到得苏州发更了。锡山欲见尤梁溪，过却锡山元不知。起来灵岩在何许，回首惠山亦无处。又生万事不可期，快然却向常州去。”诗中的“石湖老”就是范成大，“尤梁溪”就是尤袤。
淳熙六年，杨万里在常州做太守两年后任满，南下归里。他从常州乘船出发，沿江南运河行经无锡、苏州、吴江、平望后入吴兴塘，至湖州取道德清，再顺来路抵达他的家乡江西吉水，此间留下了12首无锡运河行旅诗。
春天的江南是多雨的，杨万里在《舟中雨望》中写道：“船窗深闲懒看书，独倚船门捻白须。雨共长河织青锦，金钱晕上滴真珠。”景美，诗人也无心看书，只是倚船欣赏运河的雨。
继续南行，杨万里到了无锡县西北十八里的潘葑。潘葑是横跨无锡运河两岸的重镇。杨万里写下《晓经潘葑》诗：“油窗著雨光不湿，东风忽转西风急。蓬声萧萧河水涩，牵船不行人却立。雨中蒿师风堕笠，潘葑未到眼先入。岸柳垂头向人揖，一时唤入诚斋集。”描绘的正是潘葑人群熙攘、街市繁华的景象。
行到潘葑，就能看见无锡最著名的景点惠山，惠山有“九龙十三泉”之说，其中惠山寺旁的泉水更是因水质清纯甘冽，在唐代被评为“天下第二”，盛名由此远扬，引得后世文人纷纷为它赋诗吟咏。杨万里吟诗一首，“锡作诸峰玉一涓，麴生堪酿茗堪煎”（《酌惠山泉瀹茶》），诗中提到泉水不仅可以泡茶，酿酒也堪称一绝。
两年前杨万里从江西来常州赴任时，并没有到访惠山，但离任时船行至此，作为曾经的常州太守，因为南宋时的无锡，和晋陵、武进、宜兴一样，都是常州治下的县。因为下雨，他先是在船上远观，写下了《雨中远望惠山》：
准拟归时到未迟，归时不到悔来时。惠山不识空归去，枉与常州作住持。
诗人也是可怜生，不及穿云渡水僧。不是惠山看不见，只教遥见不教登。
直到雨停之后，终于得以登临惠山。杨万里写下《泊舟无锡，雨止遂游惠山》：“天教老子不空回，船泊山根雨顿开。归去江西人问我，也曾一到惠山来。”接着杨万里又赋诗一首：“二年常州不识山，惠山一见开心颜。只嫌雨里不子细，仿佛隔帘青玉鬟。天风忽吹白云坼，翡翠屏开倚南极。政缘一雨染山色，未必雨前如此碧。看山未了云复还，云与诗人偏作难。我船自向苏州去，白云稳向山头住。”（《惠山云开复合》）雨脚渐收、云开复合的惠山之美，这一刻在杨万里的笔下生动而又别致。
杨万里对惠山真是难以舍离，他写道：“三日横山反覆看，殷勤送我惠山前。常州更在横山外，只望横山已杳然。”（《出惠山遥望横山》）横山即为今天常州武进区的芳茂山，因晋朝右将军散骑常侍曹横葬于此，故山以横名。
再往南，就到了常州和苏州的交界处，也即无锡运河最南端的望亭。望亭在唐朝时就属无锡管辖，设有望亭驿，北宋时设镇，为常州无锡县唯一建制镇，至清朝雍正二年才划归为长洲县，归属苏州。杨万里写道：“常州尽处是望亭，已离常州第四程。柳线绊船知不住，却教飞絮送侬行”。
这次杨万里经无锡运河返回家乡，再见惠山时，已是十年之后的淳熙十六年了，杨万里被任命为焕章阁学士接伴金使，乘船来回经过无锡了，这期间他共留下22首无锡运河诗，这是他与无锡运河的情缘。
