扬州邵伯古镇得运河之利，自古即有“南北舟车孔道”之称，它的人文风情也带有明显的地域特色，一直受到人们的美誉，甚至在外国人笔下也留下非同一般的印记。
传说中的端午划龙船，是为了纪念战国时期楚国诗人、政治家屈原。然而各地端午节的龙舟竞渡活动与习俗，却受到地理条件与水域环境的限制。唐代的扬州地区，端午节龙舟竞渡是在长江支流扬子津一带进行，骆宾王有《扬州看竞渡并序》以记其事。据明末清初散文家张岱的《陶庵梦忆》，龙舟竞渡是在瓜州与镇江金山之间的江面进行。清代，李斗在《扬州画舫录》中记载了乾隆年间扬州瘦西湖赛龙舟的盛况。此外，也有关于扬州东关城外古运河、城北黄金坝水域以及仪征等地进行端午节龙舟竞渡习俗的文字记载。在江都邵伯湖，端午节也曾有过赛龙舟活动，一位名叫约翰·尼霍夫的荷兰人记载了这段历史场景。
约翰·尼霍夫
1655年（清顺治十二年）7月，荷兰总督派遣了一个16人的使团，从荷占巴达维亚港（今印尼的雅加达）出发，首先抵达中国广州，然后水陆兼行，穿越江西，到达南京，再沿运河北上，进京觐见清朝皇帝。约翰·尼霍夫作为使团管事（秘书），沿途悉心记录下一路见闻，并于1665年（康熙四年），率先出刊了荷文、德文版的《中国游记》，为当时欧洲人了解中国提供了重要而又丰富的资料，立即在西方引起轰动。
荷兰使团一行到达南京后，沿运河北上，于1656年（顺治十三年）5月20日至仪征；21日抵扬州，逗留4天后，于25日离开扬州到邵伯，26日驶往高邮，同日经宝应离境赴京。
1656年5月25日，荷兰使团一行16人到达邵伯。在这里，他们看到了邵伯龙舟竞渡的场面，约翰·尼霍夫有极为生动的记述：“这里的中国人正在庆祝节日。我们看见这里有很多奇怪的船只，其中有两条中国人称之为龙船的小艇，正不断穿行来往于其他船只之间，以博得众人高兴。上面所说的小艇，用桨划动。船身就像长满青草活动着的水蛇，船尾有奇怪的杠杆，上面钉着宽铁片，铁片上系着色彩缤纷的一束束丝带。这些丝带婀娜多姿地摆动着，船尾的拱起之处一位少年，在水面或水里表演着各种把戏，船上的那些旗帜是丝质的，缀着金色流苏。”“当地中国人带我们到船上，说我们来自遥远的异国他邦，正好参加他们的庆祝活动。使臣阁下随即叫人赠送礼品给他们，他们欣然接受，顺祝我们一路顺风。”
邵伯湖上的龙舟
1656年5月25日为农历五月初三，荷兰使团见到的邵伯龙舟一幕，应该只是端午节龙舟竞渡活动的一次演习。令人遗憾的是，他们急于北上进京，没有能够目睹端午节正日盛大而又热闹的龙舟赛场面。
可能是邵伯的两艘龙船留给他们的印象太深刻了，在该书的后面谈到运河时又写道：“我们在上述运河中，发现了大量非常奇特的船只，但所有船中最为罕见华贵者，则是两只被中国人称之为龙舟的小船或小艇。因为它们被建成了蛇状和游蛇的形状。它们造型精致，装饰得如此华丽……这些游艇的腹部和水蛇非常相似。船尾也非常艺术地画满了长毛和盘在一起的奇怪水蛇画，还布满旌旗，都由一缕缕装饰带、丝绸旌旗和长羽毛装饰。””
在约翰·尼霍夫的笔下，我们看到了邵伯端午龙舟竞渡的盛况与邵伯龙船的奇特与豪华，也看到了邵伯人民与外国友人交往的友好场面。
真要感谢这位约翰·尼霍夫先生，正是由于他的记录，为我们再现了清初邵伯运河上端午龙舟竞渡的场景，也为我们填补了这方面历史记载的空白。
