对于古人来说，生活在河流沿岸是一件幸运的事。河流能够保证充足的淡水供应，既可满足人口饮水需求，又可用于农业灌溉，还提供了丰富的渔业资源。此外，水运也是工业革命之前少数堪称高效的运输方式，士兵、武器、粮食、商品若能走水路，有时运输效率较陆上可以提高数十倍，故河道隘口自古以来便是兵家必争之地，是否通航对于地区商业的发展亦有举足轻重的作用。因此，繁荣的古代文明多发迹于大江大河沿岸。
而在广袤的中华大地上，有两座城市有幸同时受到欧亚大陆最大自然河与最大人工河的恩惠，那就是“江河交汇”的扬州、镇江，两者一南一北，屹立于大运河与长江的交汇处，它们都是延续千年的文化名城。在运博馆基本陈列《大运河——中国的世界文化遗产》中，有一件文物见证了镇江悠久的城市历史，那就是“铁瓮城明清道路”。
展厅中的“铁瓮城明清道路”，一座三国城址的明清道路
“铁瓮城”指的是三国时期，孙策在今镇江市区北固山前峰位置所修筑之坚城。史料记载：公元195年，孙策占据江东，派将军孙河“屯京城”，建安十三年(公元208年)孙权将其政权中心自吴(今苏州市)迁于京口(今镇江市)并“筑京城”，仅三年后(公元211年)孙权又从京口徙治秣陵(今南京市)。由此可知，铁瓮城筑于公元195年至208年，原名“京城”，《乐雅》曰：“绝高为京”，当时的“京城”指的是高大而险峻的城池，足见其坚固。而“铁瓮城”之名则是民间俗称，唐《润州图经》曰：“古谓之铁瓮者，以其坚固若金城之类。”也是形容其艰险难攻。
《舆地志》曰：“（铁瓮城）吴大帝孙权所筑，周回六百三十步，开南、西二门，内外皆固以砖壁。”铁瓮城是古代中国较早出现的整体包砌青砖的城池，同时期的东汉首都洛阳的城墙仍然只是用土夯筑，是一座典型的军事要塞。（图为铁瓮城遗址中六朝时期包砖墙，目前三国时期砖包城墙仅存于记载，尚未见实物）
虽然不久之后出于对抗曹操南下的战略考虑，孙氏将政权迁移到了地形更加适合防守的南京，但孙权的京城选址巧妙，开镇江为地方首府之先河。根据地方志录记载，此后的1700余年，铁瓮城历经晋、唐直至明、清，一直是江南地区性的行政中心，堪称“千年衙城”，这在古代城市史上也是不多见的。
铁瓮城之坚见于两点，一是城墙之坚，二是地势之坚。北固山，镇江三山名胜之一，远眺北固，横枕大江，石壁嵯峨，山势险固，因此得名北固山。相传“刘备招亲”的故事就发生在北固山甘露寺（一说非今建筑）。
北固山自南向北分前、中、后三峰。后峰即北峰，海拔约55.6米，甘露寺便在其上，中峰海拔约35.3米，以上两峰均为石质(火成岩)山体，山壁陡峭，两峰南北长约500余米，之间有长岗相连。前峰即铁瓮城所在地，亦称南峰、正峰，经历代建设基本被夷平，山体为粉性黏土，古称土山，古代前峰与中峰亦有土岗相连，现被东吴路从中隔断。北固山作为临江的制高点，发生水战时可以纵览全局，并且地势险峻难以登陆，后方又有安全的高地可以屯兵驻守，着实是不可多得的战略要地。
多年来的考古成果也佐证了这一点，1991-1992年，南京大学历史系与镇江博物馆联合组成考古队，对铁瓮城西垣（城墙）、北垣进行了试掘；1993年以后，由镇江古城考古所与镇江博物馆联合组队，先后对城市四至、城内建筑及道路、城壕(护城河)等遗迹进行勘探、试掘；2004年对南门遗址实施抢救性发掘；2005-2006年对西门遗址进行考古勘探。其中在1994年的发掘中，发现唐、宋时期门墩包砖墙遗迹；在1996年的发掘中，发现六朝门墩包砖墙及宋至明清道路遗迹。也就是说这1700多年来，铁瓮城的大体位置都没有改变，历朝的人民行走于同样的道路、历代的遗址层层叠压，因此我们才能够在展厅中看到这样一件特殊的文物，以三国时期的城为名，却是来自明清，可以说是见证了一座千年古城的风风雨雨。
