近年来，随着大运河文化带建设上升为国家战略，运河古镇窑湾迎来了新的发展契机。2021年8月，《大运河国家文化公园建设保护规划》印发。根据规划，江苏省将重点打造10处大运河国家文化公园核心展示园，其中就包括窑湾核心展示园。
从古镇到景区，再到大运河国家文化公园窑湾核心展示园，窑湾是如何一步步破解“古镇困境”、呈现鲜活景象的？
呵护一砖一瓦 激活大运河文化遗产
“运河百道湾，最美在窑湾。”窑湾古镇作为具有1400多年历史的运河古镇，凝聚着大运河文化的精髓，其独特的商帮文化特色及见证运河发展历史的八大会馆，在运河流域独树一帜，是运河文化的典型代表。
吴家大院漫步窑湾，独特的古民居群令人眼前一亮。这些古民居群既有北方建筑的稳实厚重，也有南方建筑的秀雅灵巧，充分体现出街曲巷幽、宅深院大、过街楼碉堡式等特色，形胜之美胜于江淮。这些古建能够得以留存下来，是当地着力保护历史文化遗产的手笔。
古建筑是珍贵的文化遗产，修复、保护古建筑，是激活大运河文化遗产的重要一环。当地文化学者认为，在窑湾古镇的开发中，只有注重修复与保护并重，整体保持原貌，才能打造出苏北地区规模最大的历史文化街区。
2008年，新沂市组建骆马湖旅游发展有限公司，聚焦景区建设与环境打造。在全国“古镇游”热潮中，新沂市没有简单地修造一批仿古建筑、砌起围墙收门票，而是立足本土精细打造，向人们展示古老运河商贸风情和遗韵。
这十余年来，本着“修旧如旧、新建如旧”的原则，当地不间断地对古镇的破损老建筑进行维修，对部分被毁建筑按照原来风貌进行修复，还对历史建筑、环境要素逐一登记建档，实行挂牌保护，每一份房屋档案均标明了名称、位置、面积、结构和高度等。此外，《窑湾镇历史文化名镇保护规划》和《江苏窑湾历史文化街区保护规划》的出炉，为保护当地历史文化遗产提供了指导性方针。
截至目前，窑湾已投入10多亿元资金，修复明清古建筑1600多间，完成西大街、吴家大院、赵信隆酱园店、大清窑湾邮局等数十处历史遗存和文化景点的修建工程。如今，留存下来的古民居、古街道、古店铺、古码头、古遗存等，铸就了窑湾古镇的文化品位与文化内涵，是运河文化活态传承的鲜活实例，赓续了大运河文化的渊远流长。
窑湾船菜馆与此同时，窑湾还依据当地特色文化新建了窑湾船菜馆、窑湾味道特色小吃美食集聚区、龙舟驿客栈、三晋别院客栈、运河商都酒店等，丰富了古镇的商业业态。得益于十余年的精心保护和开发，窑湾古镇先后获得“江苏省历史文化名镇”、“全国特色景观旅游名镇”“长三角最佳悠享旅游小镇”等荣誉称号20余项。
点燃“夜经济”，“苏北小上海”繁华再现
凌晨两三点的苏北农村一片静谧，运河两侧的窑湾市集却热闹起来。朝牌、豆脑、玛糊等当地特色早点散发着诱人的香气；蔬菜、水产、日用品林林总总，叫卖询价声不绝于耳。四面八方的游客慕名而来，只为半夜赶“夜猫子集”。
“夜猫子集”，当地人称之为“鬼市”，是窑湾繁盛的商业文化中独特的存在。窑湾古镇是大运河南北水陆要津，“半夜开集，鸡鸣罢市”的窑湾夜猫子集就是为方便南来北往船家之需，为他们提供生产、生活便利，久而久之，便形成这种独特的集市形态。如今，古镇的漕运繁华不再，“鬼市”成为窑湾独特的文化遗存。
仿古香烟卖货郎事实上，窑湾曾一度面临 “古镇困境”：没有核心旅游产品、游客稀少，门票收入微薄……这个曾经盛极一时的商贸古镇仿佛渐渐被人遗忘。于是，在古镇资源开发与保护规划之初，深度挖掘及展示古镇的历史民俗、商业和饮食文化自然成为发展规划中的重要研究课题。
当地文化学者一致认为，古镇的核心是文化，只有以文化为支撑，才能凸显本地特色，在古镇同质化竞争中独辟蹊径。当前，“夜经济”正成为城市形象新名片，如何将运河文化融入夜游经济，形成夜间旅游文化，古镇正在探索新路径。
古镇后河据介绍，除了保留传统早市“夜猫子集”，窑湾古镇开发出多元化、沉浸式古运河夜游产品，围绕夜景、夜宴、夜娱、夜食、夜宿等内容，逐步繁荣古窑湾传统“夜经济”。赏璀璨夜景、观民俗演出、品特色美食……如今，古镇夜游产品销售火爆，特色夜游人气趋旺，“苏北小上海”再现昔日繁华。
积极融入国家战略，运河古镇焕发崭新光彩
对当地政府而言，花十余年时间打造窑湾，不仅仅是修复建设一个2平方公里的旅游景区，而要寻求更加持久的发展动力。从“古镇困境”中突围之后，窑湾如何重新启程、焕发活力？
近年来，随着大运河文化带建设上升为国家战略，国家、省、徐州市推动文化带建设的规划和政策相继出台，给窑湾古镇人文旅游转型创造了重要机遇。
大运河国家文化公园窑湾核心展示园今年8月，《大运河国家文化公园建设保护规划》印发。根据规划，江苏省将重点打造10处大运河国家文化公园核心展示园，其中就包括窑湾核心展示园。根据规划定位，窑湾古镇将建设成为大运河国家文化公园核心展示园。规划占地面积2482亩，总投资约30亿元，主要包括窑湾历史建筑群修缮、旅游服务设施、水上旅游开发、大运河文化集中再现四大工程。
如何将美好蓝图转化为生动实践？据介绍，窑湾正在重点塑造以古镇体验为核心的“夜色古镇”文旅品牌；以沿河路、古镇大道等为主，打造融合区文旅线路；以休闲农业观光带和田园综合体建设为抓手，创建国家全域旅游示范区。同时，加快建设四水农业、渔夫乐园、宋庄民宿、稻香小村等示范性景观节点工程，建设森林人家、康养基地等项目。
积极融入“大旅游”格局，窑湾陆续入选“江苏最美运河地标”、江苏“运河百景”标志性运河文旅产品。如今，窑湾再次寻求转型升级，全面打造淮海经济区大运河文化传承休闲度假目的地。
从古镇到景区，再到大运河国家文化公园窑湾核心展示园，千年古镇窑湾正是在积极融入国家战略中，找到了发展的“永动机”和焕发新活力的秘诀。
